Janis Schonfeld, una designer di interni di 46 anni che vive in California, soffriva di depressione da quando era un'adolescente. Non aveva mai cercato aiuto con la condizione fino a quando non ha visto un annuncio su un giornale nel 1997. L'istituto neuropsichiatrico della UCLA stava cercando soggetti volontari per una sperimentazione farmacologica per testare un nuovo antidepressivo chiamato venlafaxina (Effexor). Schonfeld, una moglie e una madre - la cui depressione si era intensificata al punto che aveva effettivamente intrattenuto pensieri di suicidio - colse al volo l'opportunità di prendere parte al processo.
Quando Schonfeld arrivò all'istituto per la prima volta, un tecnico la collegò a un elettroencefalografo (EEG) per monitorare e registrare la sua attività delle onde cerebrali per circa 45 minuti, e non molto tempo dopo Schonfeld se ne andò con una bottiglia di pillole di la farmacia dell'ospedale. Sapeva che circa la metà del gruppo di 51 soggetti avrebbe ricevuto il farmaco e metà avrebbe ricevuto un placebo, anche se né lei né i medici che hanno condotto lo studio avevano idea a quale gruppo fosse stata assegnata in modo casuale. Nessuno lo avrebbe saputo fino a quando lo studio non fosse finito. Ma all'epoca non importava a Schonfeld. Era eccitata e fiduciosa che dopo decenni di lotta contro la depressione clinica, una condizione che a volte l'avrebbe fatta scoppiare improvvisamente in lacrime senza una ragione apparente, avrebbe finalmente potuto ricevere aiuto.
Schonfeld ha accettato di tornare ogni settimana per tutte le otto settimane dello studio. In ogni occasione, rispondeva a domande su come si sentiva e, più volte, si sedeva ancora un altro EEG. Non molto tempo dopo aver iniziato a prendere le sue pillole, Schonfeld iniziò a sentirsi drammaticamente meglio per la prima volta nella sua vita. Ironia della sorte, si sentiva anche nauseata, ma quella era una buona notizia perché sapeva che la nausea era uno degli effetti collaterali comuni del farmaco testato. Pensava che sicuramente doveva aver preso il farmaco attivo se la sua depressione si stava risollevando e stava anche sperimentando effetti collaterali. Anche l'infermiera con cui ha parlato quando è tornata ogni settimana era convinta che Schonfeld stesse ottenendo la cosa reale a causa dei cambiamenti che stava vivendo.
Infine, alla fine dello studio di otto settimane, uno dei
i ricercatori hanno rivelato la verità scioccante: Schonfeld, che non aveva più tendenze suicide e si sentiva una persona nuova dopo aver preso le pillole, era effettivamente stato nel gruppo placebo. Schonfeld è stato pavimentato. Era sicura che il dottore avesse commesso un errore. Semplicemente non credeva che avrebbe potuto sentirsi molto meglio dopo così tanti anni di depressione soffocante semplicemente per aver preso una bottiglia di pillole di zucchero. E aveva anche avuto gli effetti collaterali! Deve esserci stato un pasticcio. Ha chiesto al dottore di controllare di nuovo i registri. Rise bonariamente mentre le assicurava che la bottiglia che aveva portato a casa con lei, la bottiglia che aveva ridato la vita a Schonfeld, in realtà non conteneva altro che pillole di placebo.
Mentre era seduta lì scioccata, il medico ha insistito sul fatto che solo perché non aveva ricevuto alcun farmaco reale, ciò non significava che avesse immaginato i suoi sintomi depressivi o il suo miglioramento; significava solo che qualunque cosa l'avesse fatta sentire meglio non era dovuta a Effexor.
E non era l'unica: i risultati dello studio avrebbero presto mostrato che il 38% del gruppo placebo si sentiva meglio, rispetto al 52% del gruppo che aveva ricevuto Effexor. Ma quando il resto dei dati è uscito, è stato il turno dei ricercatori di essere sorpresi: i pazienti come Schonfeld, che era migliorato con il placebo, non avevano solo immaginato di sentirsi meglio; avevano effettivamente cambiato i loro modelli di onde cerebrali. Le registrazioni EEG prese così fedelmente nel corso dello studio hanno mostrato un aumento significativo dell'attività nella corteccia prefrontale, che nei pazienti depressi ha tipicamente un'attività molto bassa.
Quindi l'effetto placebo non solo alterava la mente di Schonfeld, ma apportava anche reali cambiamenti fisici nella sua biologia. In altre parole, non era solo nella sua mente; era nel suo cervello. Non si sentiva solo bene, stava bene. Schonfeld aveva letteralmente un cervello diverso alla fine dello studio, senza prendere alcun farmaco o fare nulla di diverso. Era la sua mente che aveva cambiato il suo corpo. Più di una dozzina di anni dopo, Schonfeld si sentiva ancora molto migliorato.
Com'è possibile che una pillola di zucchero non solo possa alleviare i sintomi di una depressione profonda, ma anche causare effetti collaterali in buona fede come la nausea? E cosa significa che la stessa sostanza inerte ha effettivamente il potere di cambiare il modo in cui si attivano le onde cerebrali, aumentando l'attività proprio nella parte del cervello più colpita dalla depressione? La mente soggettiva può davvero creare quel tipo di cambiamenti fisiologici oggettivi misurabili? Cosa sta succedendo nella mente e nel corpo che consentirebbe a un placebo di imitare così perfettamente un vero farmaco in questo modo? Lo stesso fenomenale effetto curativo potrebbe verificarsi non solo con la malattia mentale cronica, ma anche con una condizione pericolosa per la vita come il cancro?
Questo estratto, originariamente intitolato "Chronic Depression Magically Lifts", è stato ristampato con il permesso dal libro Sei il Placebo di Joe Dispenza, DC, pubblicato da Hay House e disponibile in tutte le librerie