Non sai mai cosa sarà che muoverà la tua vita in una nuova direzione. Ad esempio, è stato un infortunio da corsa che ha spinto il Mass General e la neuroscienziata della Harvard Medical School, Sara Lazar, a iniziare a studiare meditazione. Tutto è iniziato dopo aver subito un infortunio durante l'allenamento per la maratona di Boston. A causa del suo infortunio, il suo fisioterapista le consigliò di allungare di più, quindi naturalmente ha iniziato a fare yoga.
Lazar aveva sentito tutte le affermazioni sullo yoga e sui suoi benefici, ma si dedicava principalmente alla terapia fisica. Non ci volle molto, tuttavia, per notare che si sentiva più calma, più compassionevole, paziente e di cuore aperto.
Essendo uno studente naturalmente curioso, Lazar iniziò a documentarsi sulla letteratura scientifica dietro la consapevolezza e la meditazione, una categoria in cui lo yoga spesso rientra. Ciò che ha trovato è stata una grande quantità di prove che indicavano gli effetti positivi complessivi della meditazione sul corpo, tra cui la diminuzione dello stress, la depressione e l'ansia, nonché la riduzione del dolore e dell'insonnia, aumentando al contempo la qualità della vita complessiva. Ciò ha portato alla sua ricerca sulle neuroscienze.
In lei primo studio, ha guardato le persone che meditavano da sette a nove anni e le ha confrontate con un gruppo di controllo. Ciò che scoprì fu che coloro che avevano praticato la meditazione per molto tempo avevano aumentato la materia grigia nella corteccia uditiva e sensoriale, nell'insula e nelle regioni sensoriali del cervello e in molte altre aree. Sono stati riscontrati aumenti della materia grigia anche in una regione del cervello collegata alla corteccia frontale, che è associata al processo decisionale e alla memoria. Forse l'aspetto più sorprendente dello studio è stato che mentre la corteccia della maggior parte delle persone si restringe con l'età, i meditatori di 50 anni nello studio avevano la stesso quantità di materia grigia pari alla metà della loro età. Immagina che la meditazione possa farti avere un cervello più giovane. Può anche far crescere nuovi neuroni nel tuo cervello, contrariamente alla teoria antiquata che una volta diceva che era impossibile.
Uno dei principali vantaggi della meditazione consapevole è che costringe una persona a rallentare e impegnarsi con il momento presente. Lo fa sfidandoli a prestare maggiore attenzione alle sensazioni fisiche della meditazione, come la respirazione, le sensazioni di energia all'interno del corpo e i suoni intorno a loro.
Per ricontrollare i suoi risultati, Lazar ha condotto un secondo studio. In esso ha arruolato partecipanti che non avevano mai meditato e li ha inseriti in un programma di consapevolezza di otto settimane. La sua domanda era: poteva essere che le persone che meditavano a lungo termine avessero più materia grigia per cominciare?
Quello che ha scoperto è che in sole otto settimane di meditazione, i partecipanti hanno sperimentato un ispessimento in diverse regioni del cervello, incluso l'ippocampo sinistro (coinvolto nell'apprendimento, nella memoria e nella regolazione emotiva); il TPJ (coinvolto nell'empatia e nella capacità di assumere più prospettive); e una parte del tronco cerebrale chiamata ponte (dove vengono generati i neurotrasmettitori regolatori). Si è ridotta anche l'amigdala dei nuovi meditatori, centro di sopravvivenza del cervello e area correlata alla riduzione dello stress. L'amigdala è una regione del cervello associata a paura, ansia, dolore e aggressività.
Ai partecipanti allo studio è stato chiesto di meditare per 40 minuti al giorno, ma la media è risultata essere di 27 minuti al giorno. Dal 2013 conduciamo i nostri studi, misurando quantitativamente la trasformazione attraverso il potere della meditazione. In effetti, io e il mio gruppo di ricerca abbiamo scoperto che in soli quattro giorni di meditazione regolare durante un ritiro avanzato, il gene per la neurogenesi, ovvero la crescita di nuovi neuroni in risposta a nuove esperienze e apprendimenti, è stato attivato.
Quello che ora sappiamo empiricamente è che non importa quanto tempo dedichi, proprio come l'esercizio fisico, la meditazione è una pratica: più la fai, meglio ci riesci, e proprio come se ti stessi allenando per metterti in forma, dieci minuti è meglio di nessun minuto. Allora perché non far crescere il tuo cervello in modo da avere più materie prime nel tuo cervello per creare, inventare, sognare, imparare, ricordare e migliorare la tua mente e consapevolezza?